Confrérie

Le mot « confrérie » ou « confraternité » servait à désigner les associations qui, depuis le Moyen Age, prenaient une forme religieuse. Il y avait de nombreux types de confréries, qui pouvaient regrouper des gens de métiers (confréries des boulangers, des maçons, des bergers, des marins…), des gens d’armes (confréries chevaleresques, confrérie d’archers…), des clercs… 

Les pénitents constituent un type particulier de confréries qui tient son origine dans les mouvements des flagellants ou disciplinanti du XIIIè siècle. Les processions spontanées au cours desquelles ces fidèles se donnaient publiquement la discipline constituaient la forme la plus spectaculaire de leurs pratiques de pénitence. Afin de structurer ces mouvements et de réguler leurs pratiques pénitentielles excessives, les autorités ecclésiastiques, encouragèrent alors la fondation de confréries regroupant les fidèles désireux de pratiquer la pénitence pour assurer leur salut. La pratique de la flagellation publique est alors remplacée par la mise en place d’œuvres de charité assurant le Salut. 

Les confréries de pénitents sont une forme particulièrement aboutie de confréries de dévotion et proposent aux fidèles la possibilité de concrétiser leur foi chrétienne par des exercices de piété et par la pratique de la charité au sein d’un groupe encadré par l’Eglise mais autonome dans sa gestion interne. Les pénitents, pendant des siècles, inventèrent et régirent de nombreuses œuvres sociales et charitables (hôpitaux, monts de piété, secours mutuels…) qui assuraient la solidarité dans la plupart de nos villes et de nos villages.